Bassi, bassi, bassi: la domanda europea di polimeri riciclati meccanicamente ha toccato il fondo?

Marco Vittoria

La domanda europea di polimeri riciclati meccanicamente è la più bassa da diversi anni. I costi lungo tutta la catena rimangono elevati e i margini dei produttori per molte qualità si restringono.

Gli operatori della filiera hanno ridotto i tassi operativi, si prevede che le interruzioni estive dei convertitori saranno prolungate e permane una persistente aspettativa di consolidamento nel 2023 per tutti i principali polimeri riciclati.

L’attuale malessere fa seguito a diversi anni di ristrettezza del mercato – in particolare per i tipi di imballaggio – e registra prezzi elevati o pluriennali per la maggior parte dei tipi di polimeri riciclati nel primo semestre del 2022.

Tuttavia, permangono carenze strutturali di fondo – in particolare di materiale adeguato per l’imballaggio – e la pressione sulla sostenibilità da parte delle autorità di regolamentazione e dei consumatori non mostra segni di cedimento.

La maggior parte degli operatori di mercato concorda sul fatto che, di conseguenza, nel medio termine il pendolo probabilmente tornerà indietro rispetto al suo estremo attuale. Le uniche vere domande riguardano i tempi, la profondità e come apparirà il mercato quando ciò accadrà.

Secondo le stime di mercato, il consumo durante la maggior parte del secondo trimestre è diminuito fino al 50% su base annua per le applicazioni non legate all’imballaggio e fino al 30% per l’imballaggio, e ha sottoperformato le aspettative dal quarto trimestre del 2022.

Ciò è dovuto ad una combinazione di:

Il secondo trimestre è tipicamente la stagione di punta per molte applicazioni di polietilene tereftalato riciclato (R-PET), polietilene riciclato (R-PE) e polipropilene riciclato (R-PP), come il settore delle bevande, l'edilizia, l'arredamento per esterni e l'orticoltura.

Mentre le temperature in tutta Europa potrebbero ora aumentare, la crisi in corso del costo della vita significa che la prospettiva di un’alta stagione in qualsiasi mercato dei polimeri riciclati nel 2023 sta rapidamente evaporando.

I diversi livelli di inflazione in tutta Europa, insieme ai diversi costi energetici (che, sebbene ora in calo, rimangono al di sopra dei livelli precedenti al 2022), le misure di sostegno del governo e le condizioni locali della domanda e dell’offerta hanno portato a mercati profondamente frammentati. Ciò ha ampliato la diffusione dei prezzi in tutta Europa. A ciò si aggiunge la frequente comparsa di carichi in difficoltà sul mercato in varie parti della catena, con alcuni operatori che hanno bisogno di scaricare materiale per liberare spazio di stoccaggio o per aumentare il flusso di cassa.

Poiché i livelli delle scorte sostengono la catena di approvvigionamento, in particolare per le materie prime, lo spazio di stoccaggio sta diventando sempre più limitato. Di conseguenza, i costi di stoccaggio stanno aumentando e si aggiungono ai costi di produzione complessivi, diminuendo l’impatto della riduzione dei prezzi dell’energia. La crisi del costo della vita ha anche generato una domanda di salari più alti, un altro fattore che incide sui costi operativi dei riciclatori.

RISCHIO DI CONSOLIDAMENTO La maggior parte degli attori della catena del riciclaggio non ha lo stesso livello di riserve di liquidità a cui attingere come nel settore petrolchimico. In assenza di tali risorse, gli attori della catena del riciclaggio non pensano in cicli di 10 anni. Molti player di piccole e medie dimensioni stanno invece pensando di provare a tenere le luci accese.

In particolare, i margini relativi ai prodotti non destinati all'imballaggio sono attualmente ridotti. Per i mercati chiave dei polimeri riciclati, come il polietilene riciclato (R-PE) e il polipropilene riciclato (R-PP), questi rappresentano la maggior parte dei volumi prodotti, anche per la maggior parte degli operatori che servono anche i settori dell’imballaggio.

A titolo di esempio di quanto siano attualmente ridotti i margini, lo spread tra balle nere di polipropilene post-industriale e pellet nero (il più diffuso tra i gradi R-PP in Europa) è attualmente al minimo da 26 mesi, e i contratti mensili di aprile hanno visto la riduzione la diffusione tra i fiocchi neri R-PP e i pellet neri R-PP a valle ha raggiunto un minimo storico.

Lo spread tra black flakes e pellet si è ampliato rispetto ai minimi storici nei contratti mensili di maggio, ma rimane limitato.

È a causa di questi margini ristretti e dell’assenza di risorse sufficienti per resistere alla tempesta, che gli operatori hanno messo in guardia fin dal quarto trimestre del 2022 riguardo a un potenziale consolidamento nel 2023 – attraverso fusioni e acquisizioni, o attraverso fallimenti. Il 2023 ha già visto la chiusura di alcuni stabilimenti.